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    老人的目光落在成天掌心那个印记上，久久没有移开。

    那目光里有太多的情绪——激动、欣慰、悲伤，还有一丝难以言说的愧疚。他的眼眶泛红，却没有流泪，只是深深地吸了一口气，像是在平复内心的波澜。

    “一万年了。”他再次喃喃道，声音轻得像风中的叹息，“整整一万年。”

    成天看着他，没有打断。他能感觉到这个老人身上缠绕着极其复杂的规则波动——不是系统赋予的那种，也不是逆袭者常见的那种，而是一种更古老、更原始的存在。

    那种波动，他只在零号规则的核心空间里感受过。

    “你认识陈序？”成天终于开口。

    老人点头：“认识。他是我师兄。”

    成天的心脏狠狠一跳。

    师兄？陈序的师兄？那岂不是说……

    “你也来自那个时代？”李欣然忍不住问，“一万年前？”

    老人看向她，眼中闪过一丝温和：“小姑娘，你体内的协议残留，我看到了。”

    李欣然的脸色微微一变。

    “别紧张。”老人摆摆手，“那东西我已经见过无数次了。陈序当年就是被它折磨了一千年，才找到破解方法的。”

    他转向成天，眼神变得认真起来：“你们跟我来。这里不是说话的地方。”

    他瞥了一眼那三个执法堂弟子——为首的中年男人已经脸色惨白，浑身颤抖，像是想起了什么极其可怕的事情。

    “你们可以走了。”老人说，“回去告诉你们的掌门，就说‘那个人’来了。他知道什么意思。”

    中年男人张了张嘴，想说什么，却发不出声音。最终，他只是深深鞠了一躬，带着两个同样懵逼的弟子踉跄离去。

    成天看着他们的背影，眉头微皱：“他们为什么这么怕你？”

    老人笑了。那笑容里有苦涩，也有释然。

    “因为我是这个世界的‘心魔’。”他说，“一万年来，每一个试图反抗天道的修士，最后都会见到我。我告诉他们真相，帮他们隐藏，送他们逃离。宗门高层知道我的存在，但他们抓不到我，也杀不死我。”

    他转身走向山林深处：“来吧，我带你们去见一些人。”

    成天和李欣然对视一眼，扶起刚刚恢复的少年林清，跟着老人走进密林。

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    山路越走越深，周围的树木越来越密。成天注意到，每走一段距离，老人就会用手中的木杖轻轻敲击地面，每敲一下，周围的规则结构就会产生微妙的扭曲——他在改变路径，防止被追踪。

    走了大约一刻钟，前方出现了一道悬崖。悬崖下是深不见底的峡谷，云雾缭绕，看不清底部。

    老人没有停步。他径直走向悬崖边缘，然后……一步踏出。

    他的脚踩在虚空上，稳稳当当。脚下凭空出现一道石阶，蜿蜒向下，消失在云雾中。

    “这是‘隐匿之道’。”老人回头解释，“只有被认可的人才能看见。你们跟紧我，不要走错。”

    成天深吸一口气，踏上了那道看不见的石阶。

    脚下是坚实的触感，但低头看去，只有茫茫云海。这种感觉极其诡异，像是行走在半空中，随时可能坠落。但成天相信老人的话，一步一步向下走。

    李欣然扶着林清跟在后面。少年的身体还在发抖，但他的眼神里已经没有了绝望，只有坚定——他终于找到了答案，找到了那些想告诉他真相的人。

    石阶很长。他们走了近半个小时，周围的云雾才开始变得稀薄。下方出现了一片山谷，谷中有一座简陋的村落，几十间木屋错落分布，炊烟袅袅，鸡犬相闻。

    如果不是亲眼所见，成天绝不相信这个被天道完全控制的世界里，还有这样一片净土。

    老人带着他们走进村落。村民们纷纷停下手中的活计，向他们投来好奇的目光。那些目光里没有敌意，只有温和的接纳。

    “他们都是被天道抛弃的人。”老人边走边解释，“有的是灵根被废，有的是走火入魔被宗门驱逐，有的是看到了真相后被追杀。我救了他们，带他们来这里，给他们一个新的家。”

    成天看着那些村民——有老有少，有男有女，每一个人的眼神都格外清澈。那是在绝望之后重获希望的清澈。

    “一万年来，你救了多少人？”他问。

    老人想了想：“记不清了。几万？几十万？但和那些还在被骗的人相比，不过是沧海一粟。”

    他停在村落中央最大的一间木屋前，推开门：“进来吧。”

    木屋内部比外面看起来大得多。一张长桌，几把椅子，墙上挂满了各种奇怪的物件——有残破的法器，有泛黄的典籍，还有一些连成天都认不出的东西。

    老人示意他们坐下，自己则走到墙角，从一个暗格里取出一个锈迹斑斑的铁盒。

    “你们想知道陈序的事，对吗？”他打开铁盒，里面是一枚银白色的晶体，和成天见过的那些火种信标一模一样。

    成天点头。

    老人将晶体放在桌上，凝视着它，眼神变得悠远。

    “一万年前，我和陈序都是委员会的观察员。”他缓缓开口，“那时候的委员会还没有现在这么……极端。我们负责监控各个副本世界的运行，记录异常数据，偶尔介入一下严重的规则崩溃。”

    他顿了顿：

    “但后来，委员会变了。他们开始觉得，单纯监控不够，需要更主动地‘优化’世界。他们创造了一个新的系统核心，用来统一管理所有副本。那个核心需要大量的意识样本作为基础，于是他们找到了我们。”

    成天的呼吸微微一窒。

    “二十二个人。”老人继续说，“二十二个观察员，被选中成为系统核心的原始意识样本。陈序是其中之一，我也是。但在最后时刻，陈序选择了牺牲自己。”

    他抬起头，看向成天：

    “他伪造了我的死亡记录，让我逃离委员会，来到这里。而他……被改造成了系统核心，孤独了一万年。”

    成天沉默了。

    他终于明白陈序之——那个在源巢里自称陈序哥哥的人——为什么那么痛苦。他的弟弟用自己换了他一命，而他只能眼睁睁看着弟弟在孤独中挣扎。

    “你叫……”李欣然轻声问。

    老人看着她，嘴角扬起一个极淡的弧度：
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